镍在人类文明的发展中起着重要的作用。因为镍和铁的熔点相近，古人误以为镍是好铁。在古代，中国人、埃及人和巴比伦人用镍含量高的陨铁制作器皿。因为镍珠不生锈，秘鲁当地人也把它当作银。

镍是一种银白色的金属，容易被空气氧化，在其表面形成一些黑色的氧化膜，所以镍的颜色往往是黑色的。镍珠坚硬，具有良好的延展性、磁性和耐腐蚀性，可以高度抛光。地壳中也有丰富的镍珠。在自然界中，它们以镍硅酸盐矿石或硫、砷和镍化合物的形式存在。镍珠常用于不锈钢制造、合金结构钢等钢铁领域、电镀、高镍基合金和电池领域，广泛应用于飞机和雷达等军工制造、民用机械制造和电镀行业。

近年来，世界镍珠的生产和消费相对稳定。随着不锈钢工业的发展，世界镍市场的供需主要发生了变化。随着镍珠在不锈钢工业中的应用越来越多，镍铁的冶炼技术有了很大的进步，高品位镍铁的产量有了很大的提高。主要镍资源是俄罗斯、加拿大、新喀里多尼亚、印度尼西亚、澳大利亚和古巴。镍的总产量和出口量约占世界总量的80%。

在主要镍消费国中，只有俄罗斯是镍资源国，其他消费国能开采的镍矿很少，主要依靠进口镍精矿等镍初级产品。随着镍珠资源的不断消耗和资源储量的不断减少，寻找和合理开发新的镍资源，加大镍资源回收产业的发展，已成为镍工业的重要任务。

目前，中国是世界镍铁的生产国和消费国。随着经济和钢铁工业的不断发展，对镍珠资源的需求不断增加，但与此同时，镍矿产量也在不断增加，逐渐导致全球镍市场供大于求的严峻局面。在国内不锈钢生产中，使用镍铁为原料的将逐年增加，而使用纯镍的则在减少。随着我国镍工业的不断发展，也出现了镍矿品位低、露天开采比例小、可采储量小、开采冶炼技术相对落后、与世界先进技术差距大、开采冶炼成本高等问题。